La emoción de la persecución por el Mercian Trail.

Terry Herbert, detector de metales aficionado, se topó con la mayor colección de piezas de orfebrería anglosajona de oro y plata jamás desenterrada, en tierras de cultivo al sur de Lichfield, en Staffordshire. La tierra del granjero Fred Johnson, que normalmente produce patatas y zanahorias, incluso produjo más botín después de ararla en 2012.

Después de un llamamiento nacional magníficamente exitoso, Staffordshire Hoard, valorado en más de £ 3 millones, fue comprado para beneficio público y ahora es propiedad conjunta del Ayuntamiento de Stoke-on-Trent y el Ayuntamiento de Birmingham.

Este extraordinario tesoro se compone de unos 4.000 objetos y fragmentos: apenas 13 libras de oro, casi 4 libras de plata y alrededor de 4.000 granates cloisonné. Único en contenido y cantidad, el tesoro ha hipnotizado a académicos y visitantes de todo el mundo, incluido nuestro estimado editor (British Heritage, marzo de 2010).

El tesoro, que comprende “equipo de guerra”, como placas de casco, pomos y empuñaduras arrancadas de espadas y cuchillos, además de diversos artefactos cristianos, incluye diseños de animales con la más exquisita filigrana. Quizás no debería sorprender que tal militaria estuviera enterrada en el corazón de lo que fue el agresivo y expansionista reino anglosajón de Mercia, centrado en la moderna Midland, que alcanzó su apogeo en el siglo VIII bajo el rey Offa. Pero entonces entran en juego las preguntas de “quién, qué, por qué y cuándo”. Los comentaristas en el momento del descubrimiento declararon que el Tesoro “cambiará la historia de la Edad Media”, ese período burlonamente opaco entre la retirada de los romanos en el siglo V y la conquista normanda del siglo XI. Durante los últimos cinco años, se ha llevado a cabo un minucioso trabajo de limpieza y análisis del tesoro, no escondido detrás de puertas cerradas como es habitual en este tipo de hallazgos, sino en conjunto con mantener el tesoro en exhibición, compartiendo ideas con un público entusiasta en cada paso del proceso. el camino.

Me puse al día con algunas de las últimas noticias en cuatro lugares del recién denominado “Mercian Trail”. Cada uno muestra una parte de los artefactos de Staffordshire y destaca diferentes aspectos de la historia emergente del tesoro en el contexto de la historia anglosajona de la región.

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SIÂN ELLIS

Parada 1

Comenzando en el Museo y Galería de Arte de Birmingham, me reuní con el Dr. David Symons, curador de Arqueología y Numismática, para obtener una visión general de las investigaciones realizadas hasta el momento. Los laboratorios de Birmingham ganaron el Premio a la Conservación y Gestión del Patrimonio del Instituto Arqueológico de América por el programa de conservación Staffordshire Hoard y en primavera organizaron un ejercicio de “agrupación”, una especie de deslumbrante “desafío de rompecabezas” que reunió por primera vez todos los artefactos limpiados. Se revelaron nuevos tipos de accesorios para espadas y se combinaron grupos de piezas para mostrar cómo eran las empuñaduras originales. Los misteriosos accesorios cloisonné se combinaron en suites que decoraban los mismos objetos originales. Hay al menos un casco, compuesto por más de 1.500 piezas; sólo se conocen otros cinco cascos sajones de la época. “The Hoard hace que el poema anglosajón Beowulf sea muy real”, dice Symons. Aunque alguna vez se pensó que era una exageración artística, la imagen arrogante de la epopeya del guerrero despojando al guerrero de sus armas se refleja genuinamente en la arqueología. La extraordinaria variedad y calidad de la iconografía y la artesanía también muestra por primera vez el verdadero alcance de la riqueza en oro y las aspiraciones de la clase guerrera gobernante, que de otro modo sólo se vislumbran en hallazgos excepcionales como el entierro del barco Sutton Hoo del siglo VII en Suffolk (posiblemente de Raedwald). , Rey de los Anglos del Este). “Ciertamente, quienquiera que fuera el dueño del tesoro tenía un estatus muy alto (hay tres veces más oro que en Sutton Hoo) y procedía de guerreros de élite”, dice Symons.

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La creencia actual, tras comparar objetos y otros yacimientos, es que el Tesoro fue enterrado alrededor del 650-670 d. C., una época en la que ambiciosos gobernantes mercianos como Penda y Wulfhere libraban guerras intermitentes con Northumbria y East Anglia. Los expertos han identificado trabajos en metal típicos de East Anglia y Kent, algunos parecidos a los de Cumbria o Northumbria, y otros que no se ajustan a ningún patrón conocido.

En cuanto a por qué se enterró el enorme tesoro en ese momento, las teorías van desde que se trataba de una ofrenda religiosa o una colección de trofeos hasta un “banco” de objetos de valor en los que se podía recurrir según fuera necesario. Lo que parece claro es que el tesoro fue acumulado selectivamente durante algún tiempo en lugar de ser arrebatado de entre los muertos en un solo campo de batalla: si bien hay piezas de hasta 150 empuñaduras de espada, no hay nada que pueda equiparse a accesorios para cinturones, solo tres diminutos cinturones. hebillas, por ejemplo. Los artefactos más antiguos datan de la segunda mitad del siglo VI, posiblemente pasados de padres a hijos, y el hecho de que las piezas fueran arrancadas sin cuidado podría sugerir que debían ser recicladas, con el oro fundido.

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Encontrar el tesoro hoy

Manténgase actualizado con las noticias de Staffordshire Hoard y encuentre direcciones de viaje a los cuatro lugares de Mercian Trail en www.staffordshirehoard.org.uk.

Para servicios para visitantes, opciones de alojamiento y demás, consulte: www.visitbirmingham.com www.visittamworth.co.uk www.visitstoke.co.uk

Symons sospecha que el botín fue enterrado para su custodia, en algún lugar relativamente apartado pero fácil de encontrar nuevamente (estaba en una colina con vista a la calzada romana de Watling Street (todavía en uso en ese momento), pero que por alguna razón el propietario no pudo regresar . Quizás nunca lo sepamos. También se han analizado detenidamente los materiales y la artesanía. Además de las exhibiciones de objetos, el museo cuenta con una “mesa táctil” donde se pueden ampliar las imágenes de los objetos para apreciar los impresionantes detalles minuciosos de los entrelazados zoomórficos, los granates cuidadosamente cortados respaldados por láminas de oro para hacerlos brillar, los intrincados patrones de gofres y los pequeños errores que agregue un toque tranquilizador y humano.

“Las habilidades en joyería muestran que el término ‘Edad Oscura’ es un nombre completamente inapropiado”, dice Symons, y la nueva exposición del museo este otoño revelará más información sobre la joyería anglosajona, así como las rutas comerciales poco conocidas que trajeron oro. y granates a nuestras costas.

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Parada 2

Con el cerebro hirviendo, hice el viaje de media hora hacia el norte hasta el castillo de Tamworth, la segunda parada de mi Mercian Trail. “Tomtun” (asentamiento de los Tame) fue la capital de Mercia con un palacio real, aunque el castillo actual, en la esquina suroeste del “burh” sajón, data de la época normanda. Aquí podrás profundizar en la historia de la guerra en la época anglosajona. Los principales hallazgos locales anteriores incluyen piedras de molino de un molino sajón y la exhibición adicional de artefactos del Tesoro “realza la identidad de Tamworth como una importante ciudad anglosajona”, dice Tom Hobbs, Oficial de Acceso al Patrimonio. “El rey y sus hombres habrían tenido tales tesoros; el gobierno era por la espada”. Las exhibiciones revelan la historia de la realeza, el tributo y el poder de Mercia; de tropas de élite, tácticas de batalla y armamento; y cómo, en el salón del hidromiel, los señores recompensaban a sus mejores guerreros con espadas y accesorios enjoyados saqueados del campo de batalla. La empuñadura de una espada “explotada” muestra cómo encajaban las piezas originales del tesoro mostradas.

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Muy ilustrado, pero resistiéndome a la invitación de una caja de disfraces para “vestirme como un anglosajón”, hice los doce minutos de viaje para pasar la noche en Lichfield. A mitad de mi visita de dos días, me alojé en un encantador B&B, St. Johns House del siglo XVII, a pocos pasos de la catedral.

Parada 3

Los hallazgos más controvertidos del Tesoro han sido los pocos restos destrozados de artefactos cristianos: ¿fueron doblados para ser enterrados o profanados por paganos? ¿Por qué estaban escondidos con equipo de batalla de todos modos? El Dr. Anthony Moore, Canciller Canónico de la Catedral de Lichfield, me mostró la exposición Hoard en la Sala Capitular y destacó cómo el tesoro enriquece la historia de la catedral y sus propias reliquias anglosajonas.

La Iglesia cristiana era débil en Mercia cuando Chad llegó como obispo a Lichfield en 669, y aunque vivió sólo hasta el año 672, el santo misionero llevó a muchos a la fe. En la Sala Capitular se exhibe un ángel tallado del siglo VIII, que se cree que decoró originalmente su santuario, junto con los Evangelios de San Chad del año 730, que todavía se utilizan hasta el día de hoy.

Es bastante escalofriante pensar que en la misma época en que St. Chad trabajaba y vivía aquí, y las raíces de la catedral estaban creciendo, el Tesoro estaba siendo enterrado a sólo unas pocas millas al sur, incluida una cruz pectoral rota de la tipo usado por un obispo como Chad. También hay una gran cruz de oro doblada y una franja de oro con la inscripción en latín uno de los textos más militares de la Biblia: “Levántate, oh Señor, y sean dispersados tus enemigos, y los que te aborrecen sean arrojados de tu poder. rostro” (Números 10:35).

Los guerreros cristianos podrían haber llevado esos objetos al campo de batalla como símbolos reconfortantes: ¿los capturó un rey pagano como Penda o el daño se produjo en batallas entre cristianos? ¿Habría conocido Chad al dueño de la cruz pectoral? Había un elenco limitado de posibles portadores en ese momento. Puede ser que Staffordshire Hoard ofrezca un último vistazo a Mercia antes de su cristianización, mientras que los evangelios de Lichfield Angel y St. Chad avanzan la historia de su evangelización: una conjetura convincente.

Parada 4

En el Museo y Galería de Arte de Cerámica de Stoke-on-Trent, una recreación de un salón de hidromiel anglosajón (ese centro social de camaradería, banquetes y narraciones) parecía un lugar adecuado para reflexionar sobre hasta dónde ha llegado el Mercian Trail.

Las exposiciones del museo sobre la vida y la muerte cotidianas de los sajones, que presentan hallazgos regionales, desde cerámica hasta ajuares funerarios ordinarios, acentúan la naturaleza extraordinaria del Tesoro, del cual había más piezas ante mí planteando acertijos: gorros con pomos, con la parte superior desgastada, por guerreros que se apoyaban con indiferencia en ellos o por ¿Dedos nerviosamente inquietos antes de la batalla? Decoraciones que cambian de forma de caballo a guerrero y colmillos de jabalí, según cómo se miren; a los anglosajones les encantaban sus acertijos y símbolos (los jabalíes, por ejemplo, representaban protección).

¿Y esas hermosas tiras doradas con incrustaciones de granate provienen de soportes para cubiertas de libros o herrajes para sillas de montar?

Quedan muchos años más de investigaciones sobre el Tesoro por venir, con libros y más recursos en línea prometidos, y durante todo el proceso podrás compartir la emoción de la persecución en Mercian Trail.