El desierto de Atacama en el norte de Chile es el desierto no polar más seco de la Tierra, pero ningún lugar en el árido Atacama es más sobrenatural que el kilómetro 1309 de la Carretera Panamericana, donde un pequeño camino de grava conduce a una gigantesca mano de cemento que se eleva 36 pies fuera de la arena. Es La Mano del Desierto, “la Mano del Desierto”.

Un choque de manos de la gente de Antofagasta, Chile.

Hace más de 25 años, la ciudad de Antofagasta, el aislado centro de la industria minera del cobre de Chile, le pidió al escultor santiagueño Mario Mario Irarrázabal que creara un monumento al vacío del desierto de Atacama. En marzo de 1992, la ciudad dio a conocer el resultado: cuatro dedos extendidos y un pulgar, hechos de hormigón sobre una estructura de hierro. La escultura es más alta que un poste de portería de la NFL.

La mano saluda a los viajeros que van camino a ninguna parte.

La enorme mano se ubica a una hora al sur de Antofagasta. Literalmente no hay nada más que arena y colinas bajas a lo largo de kilómetros a la redonda, por lo que muchos viajeros de la Ruta 5 de Chile lo miran dos veces cuando ven la mano asomando cerca de la carretera como una reliquia de una civilización perdida. El único otro destino cercano es el observatorio Cerro Paranal, a 60 millas al sur, hogar de los telescopios más grandes de Sudamérica. El complejo allí sirvió como el hotel que James Bond incendia en Quantum of Solace.

Los empleados deben lavarse las manos antes de regresar al trabajo.

Debido a la ubicación remota de Mano del Desierto , es un objetivo frecuente para vándalos armados con pintura en aerosol. Los carteles que piden a los turistas que no toquen la escultura no duran mucho. Dos veces al año, la organización comunitaria de Antofagasta que encargó la mano reúne a un grupo de empleados y voluntarios para borrar seis meses de nombres y malas palabras en español.

También hay una mano derecha, a un continente de distancia.

La mano izquierda de Mario Irarrázabal fue una secuela de una mano que había esculpido una década antes en Uruguay. Allí, a 1.200 millas al este de Antofagasta, en el balneario costero atlántico de Punta del Este, cuatro dedos y un pulgar de concreto se levantan de la arena de la playa. Irarrázabal lo llamó Hombre Emergiendo a la Vida, pero los lugareños lo llaman Monumento a los Ahogados o simplemente La Mano. Entre las dos manos, es como si un gigante subterráneo sujetara a toda América del Sur entre sus garras de piedra.